"‘타다닥’. 겨울철만 되면 반갑지 않은 불청객이 있다. 바로 정전기. 옷을 입거나 차를 탈 때 악수를 할 때 찌릿한 느낌 때문에 깜짝 놀라게 되는 경우가 많다. 정전기는 건조한 공기 중에 미처 흡수되지 못한 전기가 적절한 유도체를 만나면 한꺼번에 방전되기 때문에 일어난다. 우리 주변에서 발생하는 정전기의 전압은 전류가 없어서 인체에 무해하긴 하지만 그 순간 전압이 수천Ｖ에서 수만Ｖ에 달해 허약하거나 피부병을 앓고 있는 사람에게는 좋지 않은 영향을 줄 수 있다.


# 습도 낮은 겨울철에 많이 발생


정전기란 말 그대로 흐르지 않고 모여 있는 전기를 말한다. 물체가 마찰에 의해 외부의 힘을 받으면 전기적 성질을 띠게 되는데 이렇게 생긴 전기가 우리 몸에 머물러 있다가 전기가 통하는 물체가 손끝에 닿으려는 순간 방전되면서 순간적인 전기 충격을 느끼게 되는 것이다.


정전기의 발생은 습도와 깊은 관계가 있다. 습도가 낮을수록 정전기 발생이 잦으며 습도가 높으면 정전기 발생이 감소한다. 그 이유는 수분이 전하를 띠는 입자들을 빠르게 전기적 중성 상태로 만들기 때문이다. 대기의 상대습도가 60% 이상이면 정전기가 남아있지 않지만 30% 이하면 정전기가 많이 쌓인다. 이것이 다른 계절보다 공기가 건조한 겨울철에 정전기를 자주 겪는 이유다. 정전기가 우리 몸에 심각한 위해가 되거나 어떠한 질환을 유발하지는 않는다. 전압은 높은 편이나 말 그대로 ‘움직이지 않고 멈춰 있는 전류’이므로 감전의 위험은 거의 없다.


을지대학병원 가정의학과 김상환 교수는 “정전기는 우리가 일상생활에서 느끼는 작은 불편이기 때문에 몇 가지 사항에 유의해 적절하게 대처한다면 빈도를 줄일 수 있다”고 말한다.


# 정전기도 사람에 따라 다르다


정전기에 쇼크를 느끼는 정도에도 개인차가 있다. 젊은이보다는 노인이 정전기의 피해를 더 많이 호소하는데 그 이유는 나이가 들면서 피부가 건조해지기 때문이다. 또 나이가 적더라도 피부가 건조한 사람일수록 정전기에 쉽게 노출된다. 남녀에 따라서도 다르다. 남자는 약 4000Ｖ 이상이 돼야 정전기를 느낄 수 있지만 여자는 약 2500Ｖ만 돼도 찌릿하는 감각을 느낄 수 있다.


뚱뚱한 사람보다는 마른 사람이 정전기를 심하게 느끼며 몸이 습하거나 땀을 많이 흘리는 사람은 비교적 정전기의 영향을 덜 받는다. 정전기가 건강에 큰 영향을 미치진 않지만 피부를 자극해 염증을 유발하거나 악화시킬 가능성이 있으므로 피부가 건조한 사람 피부병이나 당뇨병을 앓는 사람 노인 등은 정전기를 예방하는 게 좋다.


김교수는 “정전기는 전압은 높아도 전류가 거의 흐르지 않기 때문에 인체에 위험하지는 않다”며 “다만 피부 질환이 있는 환자의 경우 정전기가 지닌 수만Ｖ의 전압으로 인해 염증이 악화될 소지가 있고 몸이 허약하거나 과로한 사람의 경우에 정전기 쇼크에 민감하게 반응할 수 있다”고 설명했다.


# 습도 유지로 정전기 예방


주위에 가습기를 설치하거나 젖은 빨래 등을 널어 습도를 높여주는 방법이 가장 효과적이며 평소에 물을 많이 마시는 것도 도움이 된다. 화분이나 수족관 미니분수대를 이용하는 것도 좋은 방법이다. 수시로 창문을 열어서 실내 공기의 흐름을 원활하게 하면 실내 환기는 물론 정전기 예방에도 도움이 된다.


특히 정전기가 심한 옷은 목욕탕에 한두 시간 걸어두었다가 입으면 적당히 습기가 차 정전기를 막을 수 있다. 또 옷을 입을 때는 합성 섬유만을 겹쳐 입기보다는 면과 같은 천연섬유와 같이 입는 것도 중요하다. 정전기 방지를 위한 구두나 옷 열쇠고리 스프레이 등 시중에 나와 있는 정전기 방지 제품들을 이용하는 것도 좋다.


자동차에서 발생하는 정전기를 막으려면 문을 열고 내릴 때 한쪽 손으로 차의 문짝을 잡고 발을 내딛는다. 이렇게 하면 운전자의 옷과 시트커버가 마찰하면서 생겨난 정전기를 서서히 흘려보내는 효과가 있어 한꺼번에 큰 정전기가 발생하는 것을 막을 수 있다. 또 동전이나 열쇠 등으로 차체를 툭툭 건드려 정전기를 흘려보낸 다음 차문을 여는 것도 좋다. 외출 중에 스커트나 바지가 몸에 들러붙거나 말려 올라가면 임시방편으로 로션이나 크림을 다리나 스타킹에 발라주면 정전기를 없앨 수 있다.


김교수는 “정전기가 자주 발생한다면 피부가 건조하지 않도록 관리해야 한다”며 “특히 정전기가 가장 잘 발생하는 곳이 손이므로 체질적으로 피부가 건조한 사람은 손을 자주 씻어 물기가 남아있도록 하거나 보습로션을 발라 늘 피부를 촉촉하게 해줘야 한다”고 말했다.


◇생활 속 정전기 방지법


피부:피부가 건조해지지 않도록 보디로션이나 크림 오일 등의 보습제를 충분히 발라 몸을 촉촉하게 유지한다. 정전기가 가장 많이 일어나는 손은 자주 씻어 건조해지지 않게 하고 핸드크림이나 바셀린을 수시로 바른다.


헤어:머리는 매일 감는 것보다 1주일에 3~4회 정도로 감아 건조함을 줄이면 정전기를 예방할 수 있다. 샴푸 후에는 미지근한 물로 여러 번 헹구고 마지막에 찬물로 헹구면 보습이 되면서 모근도 튼튼해진다. 머리카락을 촉촉하게 해주는 린스 트리트먼트를 사용하는 것도 도움이 된다. 플라스틱이나 금속으로 된 빗은 정전기를 일으키므로 나무 소재의 빗을 사용한다.


의류:화학섬유 소재로 된 의류는 정전기 발생이 심한 편. 세탁 후 섬유 린스로 헹구거나 정전기 방지용 스프레이를 뿌린다. 옷을 걸 때 옷 사이에 신문지를 넓게 펴서 끼우거나 사이에 순면 소재의 옷을 걸어도 효과적이다. 정전기가 많이 나는 스타킹은 마지막 헹굼물에 식초를 넣어 헹군다. 스커트나 바지가 몸에 들러붙을 때는 보습로션이나 크림을 스타킹에 바르거나 치마 안감에 클립을 꽂는다.


실내:물을 끓이거나 어항 화분 가습기를 사용해 실내에 적당한 습도를 유지한다. 창문을 열어 환기시키거나 젖은 빨래를 걸어놓는 것도 방법. 정전기가 많이 발생하는 플라스틱 물건은 양초를 발라두면 정전기가 줄어든다. 전화기나 TV 브라운관은 식초를 묻힌 부드러운 천으로 닦으면 정전기 방지와 함께 세균을 예방할 수 있다.


〈이준규 의학전문기자·보건학박사 jklee@kyunghyang.com〉

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