아이에게 잠은 몸과 마음의 성장에 매우 중요하다. 아이가 늦게까지 깨 있거나 수면 시간이 부족한 생활 패턴을 갖고 있으면 성장이 지연되고 집중력 저하나 학력 저하 등의 역효과가 있을 수 있다. 그 원인과 영향에 대해 생각해보자. 

성인에게도 물론 수면은 중요하지만 발달 과정의 아이에게는 특히 중요하다. 꽤 많은 아이들이 수면 습관에 문제나 장애를 갖고 있는 것으로 알려져 있다. 그 원인으로는 인터넷이나 비디오 게임 등의 보급으로 밤늦게까지 놀게 되는 것이나 학원 등에서 귀가하는 시간이 늦게 되는 것, 24시간 운영하는 편의점이나 카페 등 밤에도 필요 이상으로 밝은 빛 때문에 신체적으로 밤을 인식할 수 없게 되는 것, 부모의 귀가가 늦어서 저녁 식사가 자연히 늦어지는 것, 마찬가지로 아빠가 늦게 돌아와 아빠를 맞을 때쯤이면 잠이 깨 버리는 것, 오후 3시 반을 지나도 여전히 낮잠을 자는 것 등 여러 가지가 있다. 

아이에게 필요한 수면 시간은 다음과 같다. 생후 3~11개월의 유아기에는 하루 14~15시간, 1~3년 사이는 12~14시간, 3~5세 시기는 11~13시간, 6~12세의 학동기에는 10~11시간이다. 적당한 낮잠은 체력 회복이나 뇌를 쉬게 하는데 효과적으로, 1~2시간이 좋다. 오후 3시 반 이후의 낮잠이나 2시간 이상의 낮잠은 밤 수면을 방해하므로 주의해야 한다. 아이의 성장을 위해서는 밤 10시부터 새벽 4시까지의 시간에 수면을 지켜주는 것이 좋다. 

잠은 집중력을 강화시키고 정신을 안정시킨다. 또 낮에 학습한 것을 정리하고 기억하는 역할을 해 기억의 정착률을 높인다. 그러므로 중고생 시기에도 벼락치기로 시험공부를 하는 것보다는 공부하는 것을 기억시키기 위해서 수면을 충분히 취하는 게 좋다. 

수면 부족은 식욕억제 호르몬의 분비를 감소시키고 기초 대사를 저하시켜 에너지 소비를 줄이므로, 비만의 원인이 될 수 있다. 뇌에 충분히 쉬지 못하면 집중력, 기억력, 사고력이 저하되고 수업에 잘 집중할 수 없다. 또 수면 중 분비되는 호르몬이 줄어들어 면역력도 떨어진다. 공격성을 줄이는 세로토닌과 같은 호르몬은 밤에 잠을 설치면 줄어들게 되어 상대적으로 아이가 폭력적이 될 수 있다. 

또 유아기의 취침 시간은 그 후의 생활 습관에도 영향을 준다. 초등학교에 올라가서도 마찬가지의 생활 패턴을 고수하게 되어 지각하거나 하는 등 영향을 끼칠 수 있다. 초등학교에 가고 나서 고치자고 생각하면 너무 늦게 된다. 

아이의 수면은 부모의 책임이다. 수면 부족이나 밤늦게 자게 되는 것이 부정적인 영향을 끼친다는 것은 전달이 되었을 것이다. 다시 생각해보면 현재만의 문제가 아니라 미래에도 여러 가지 면에서 심각한 영향을 미친다. 일찍 자고 일찍 일어나는 것은 성장, 심신의 건강, 매일의 활동에 토대가 되는 중요한 일이다. 아이는 졸려지면 자기 때문에 자연스럽게 맡기면 된다고 생각하면 큰 실수이다. 아이의 수면은 부모의 책임이라고 생각해야 한다.