"요즘 들어 부쩍 영어교육에 관한 다양한 의견들이 봇물처럼 쏟아져 나오고 있다. 여러 지방자치단체에서는 앞다투어 영어마을을 만드는가 하면 막대한 투자에 비해 실효성이 크게 떨어진다는 이유로 영어마을을 더 이상 만들 필요가 없다는 의견에 이르기까지 영어 때문에 온 나라가 법석이다.  영어는 현재 세계 인구 60억명 중 약 10억명이 사용하고 있을 뿐만 아니라 지구상 모든 디지털 정보 중 약 80%가 영어로 저장되어 있다. 10년 후에는 인구 65억명 중 영어를 사용하는 인구가 약 30억명에 이를 것으로 예상된다. 영어는 이제 미국 영 국과 같은 영어권 국가 전유물이 아닌 글로벌 언어가 된 이상 영어에 관심을 갖는 것은 지극히 자연스러운 현상이라 하겠다. 하지만 현재 한국에 불고 있는 영어 열 풍은 영어교육과는 거리가 먼 정치인들까지 너도 나도 영어교육을 정치적 도구로 이용하는 바람에 정작 영어교육 해법 찾기에 주력하는 것보다는 '유권자 관심을 끌 기 위한 과시 위주 영어교육(English as a political showcase)'으로 가지 않는지 심히 염려된다.    현재 초등학교 3학년부터 실시하고 있는 영어교육을 올 하반기부터 전국 48개 학교 에서 1~2학년부터 시범 실시하고 2008년부터는 전면 실시 여부를 결정하겠다는 것 이 교육인적자원부 방침이라고 한다. 이는 언어습득을 위한 최적 나이(critical ag e)가 보다 낮은 연령에 있다고 보는 언어학자들 주장과 좀더 근접해진다는 점과 언 어 습득기에 있는 어린이들에게 영어에 대한 노출시간을 늘린다는 데에 있어서는 환영할 만한 조치다.    그러나 현행 영어교육정책 하에서는 초등학생 영어학습 학년을 낮춘다고 해서 실제 로 그들이 영어로 의사소통하는 능력을 향상시키는 효과를 기대하기는 어렵다. 현 재 초등학생 영어교육 실태를 살펴보면 3~4학년까지는 대부분 학생이 영어의 유창 성에 관심을 두고 회화공부를 하다가 5~6학년만 되면 문법ㆍ독해 학습으로 돌아선 다. 대학입시를 염두에 둔 학부모들 의중이 그대로 반영된 것이라고 볼 수 있다. 이는 얼마 전 모 방송사 영어교육 관련 토론시간에 패널로 참가한 어느 학부모가 " 자녀에게 영어교육을 하는 목표는 영어권 문화 익히기나 세계화에 대비하기 위해서 가 아니라 오로지 좋은 학교에 입학시키기 위해서"라고 한 말이나 실제로 사설 영 어교육기관 학생이동 궤적을 통해 초등학교 고학년 학생들이 입시 위주 영어교육기 관으로 대거 이동하는 것에서 쉽게 파악할 수 있다.    외국어 교육을 하는 최종 목표는 자기 의사를 해당 언어(target language)로 자유 롭게 소통하는 데에 있다. 우리나라 학생 영어 의사소통능력을 획기적으로 향상시 키기 위해서는 현재와 같이 잘못된 영어교육정책을 획기적으로 개선해야 한다.    이 문제를 푸는 열쇠는 현행 수능시험 영어문제 출제 정책을 과감히 바꾸는 데에 있다. 현재 외국어 영역 부분 50문항 중 문법과 독해가 33문항 청취능력을 다루는 문제가 17문항으로 되어 있는데 이 중 청취 능력 문제 비율을 적어도 50% 이상으 로 늘리는 것이 무엇보다 시급히 이루어져야 한다. 그렇게 되면 듣고 말하기 영역 을 늘리는 교과서 개편과 관련 분야 교사양성이 자연스럽게 이루어지게 돼 학생들 은 읽고 쓰고 듣고 말하기 등 네 가지 영역에 대한 균형있는 영어 학습을 할 수 있게 될 것이다.    외국어는 어릴 때 배울수록 효과적이라는 것에 대해서는 이론이 있을 수 없다. 지 방에 사는 어린이가 12~13세 이전에 서울에 오게 되면 금방 서울말을 쓰게 되지만 그 후에 오게 되면 평생 지방말씨를 지니게 되는 것과 같이 초등학생들이 듣고 말 하기 교육에 전념할 수 있도록 대입 수능시험 영어문제 출제정책을 바꾼다면 이들 이 중학교를 졸업할 때쯤이면 대부분이 영어로 기본 의사를 소통하는 능력을 갖추 게 될 것이다.    그러면 지금처럼 고등학교까지 대학입시에 대비해 문법ㆍ독해 중심인 영어공부에만 치중해 온 우리 학생들이 대학 진학 후 기초실용영어를 습득하는 데 투입되는 막대 한 시간과 비용 낭비를 줄일 수 있다. 동시에 세계와 경쟁하기 위해 보다 중요한 전공분야 학문에 전념해 곧바로 세계와 경쟁할 수 있는 '영어로 수학할 수 있는 능 력'을 갖추게 될 것이라고 생각한다.    [민병철 중앙대 교양학부 교수]     
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